专业的心理咨询是一项结构性很强的专业咨询与指导服务。心理咨询不是随便的聊天，更不能就事论事。一般而言，专业的心理咨询包括大致三大步骤：资料的收集与整理、评估与诊断、心理咨询阶段。
资料的收集与整理
各种心理障碍的产生有其复杂的根源。可以说，每种心理障碍的成因不尽相同。每个人由于生活环境、状况等不同，而成因也会有所不同。因此，心理咨询很忌讳就事论事，而不求其因果。在提供心理帮助之前，对于求助者全面资料的收集与整理是非常重要的！需要收集的求助者的资料是多方面的，包括了人口学资料、社会交往、人际关系、家庭背景、成长历史、工作与婚姻状况、各种症状等等。每一项都有可能是产生问题的根源所在。只有全面地掌握一个求助者的资料后，才有可能对其进行有针对性的专业辅导。对于一些没有专业水准或是没有专业背景刚出道的咨询师最常犯的一个错误就是三两句话的询问后便开始给求助者出主意。这种情况下往往把握不住问题的实质所在或者说还根本没有找到真正的问题所在。
评估与诊断
评估与诊断是一项技术含量颇高的专业操作，需要坚实的专业基础与实践。评估的方法有很多种，但最主要是临床面试，也是平时我们所说的面诊。还有就是专业的心理测验了，也称之为量表测量。通过心理测验可以筛出求助者的心理障碍类型以及确切了解症状的严重性。我们很难把面诊与资料收集过程截然分开。事实上，从咨询师与来访者的最初交谈，面诊已经开始了。据了解，中国绝大部分的心理咨询临床面试评估发生在咨询室（网络除外），而国外很多临床或咨询心理专家是需要依据具体情况到求助者家中或室外进行实地考察评估的。心理诊断，用最简单的话说就是对心理问题的确诊。诊断需要严格地依据诊断标准来进行。在中国，目前有三类经常提到的诊断标准：中国的CCMD-3，国际心理障碍与行为标准ICD-10，以及美国的标准DSM-IV。个人认为，美国的DSM-IV修正版（现行）相对最为完善，针对于每一种心理障碍都有数百字的诊断依据。并且也被西方众多国家临床诊断所采用，也是我个人以前曾经学习并了解的诊断标准。
心理咨询阶段
心理咨询阶段是建立在以上步骤基础之上的。通俗地说它是一个治疗的过程。可以依据求助者的具体问题而采取不同的方法。或者依据咨询师所擅长的方法来进行。 一般来说，心理咨询阶段较之上述两个步骤要长得多。对于一个比较严重的问题可以需要数次才能完成。心理治疗的方法有很多种，传统地有认知行为疗法、人本主义与精神分析。在此基础上又派生出很多不同名称治疗手段。以上所述仅是专业咨询的主要步骤，一个完整而正规的专业心理咨询还应包括咨询方案制定、评估等步骤。