夏洛特市(美国北卡罗来纳州)一名男子因被警方认为吓死一名79岁的女士而面临一级谋杀罪的指控。据美联社报道，在进行了一场拙劣的抢劫后，20岁的Larry Whitfield 为了逃避警方的追捕闯入了Mary Parnell 家中躲藏了起来。警方称虽然他没有和 Parnell 发生任何接触，但是她却因为恐惧引起心脏病的发作而造成了死亡。这名逃犯应该为这名女士的死亡负责吗？检察官称他的行为完全符合国家所谓的重罪谋杀条款，该条款规定正在犯重罪（如抢劫）的人在犯罪或逃避追捕过程中若造成了他人的死亡，即便是无意的，也可以被以谋杀罪指控。
但从医学的角度看，人真的会因为害怕而死亡吗？我们询问了波士顿布莱格姆暨妇产医院（Brigham and Women’s Hospital）神经内科的主任 Martin A. Samuels 。
(以下是这次访谈的笔录)
人会被吓死吗？
当然可以，毫无疑问。
真的吗？这是如何发生的？
身体有一种叫做战斗或飞行反应的自然保护机制。该机制由 Walter Cannon （哈弗大学生理学系主任，1906-1942）首先报道。在野生环境中，某个动物生命遭受威胁时，植物神经系统会做出一定的反应，如心率上升、肌肉充血、微血管扩张、消化减慢等等。这些可以增加斗争中或者是逃避美洲虎追捕中成功的几率。这个过程确实对与原始人类有所帮助，但问题是在现代社会中战斗或飞行反应的优势非常的有限。你的神经系统像这样复苏，也有消极的一面。
战斗或飞行反应是如何导致死亡的？
植物神经系统应用肾上腺素（一种神经递质或者化学信使）将信号传递给身体各个部分从而激活战斗或飞行反应。大量的这种化学物质是有害的，它可以损害心、肺、肝和肾等内脏器官。可以确信的是大多数的突然死亡都是心脏衰竭造成的。几乎没有别的器官可以这样快地出现导致死亡的衰竭。肾衰竭、肺衰竭不会导致你突然的死亡。
太多的肾上腺素流经心脏时会发生什么？
来自于神经系统的肾上腺素与心肌细胞上的受体结合，从而导致细胞膜上的钙通道打开。钙离子涌入心脏细胞造成心肌收缩。如果有超大规模的肾上腺素，那么钙就会源源不断地进入细胞那么肌肉就不能够舒张。
心脏的肌肉与神经组织中有一种特殊的系统——窦房结、房室结和浦肻野纤维，他们决定了心脏的节律。如果这个系统被肾上腺素扰乱，心率就会异常，生命就会遭受影响。如果它们中的一个被触发，你就会发生猝死。
有关于这种死亡心律的例子吗？
多数情况下，最可能发生的由恐惧引发的心室颤动导致的突然死亡。心室颤动会造成心室（心脏中较小的腔）震动而阻碍它们向全身供血的能力。
除了害怕外还有什么情感会导致这种致命的心率？
任何强烈的积极或消极的情感如开心、沮丧。有人因为性交或宗教热情而死亡的。有一个高尔夫手一杆入洞，和他的搭档说：“我死而无憾了”，然后突然死了。德国一项研究发现在德国足球队在世界杯中比赛的时候，心脏问题造成死亡的人数就会上升。世贸大楼和五角大楼911恐怖袭击后大约7天中纽约心脏问题造成死亡的人数也上升了。
什么人更容易突然死亡？
心脏病的易感性可能会使你突然死亡的风险上升，但是突然死亡可以发生在各个年龄，哪怕其他方面都很健康的人也不能幸免。