系统脱敏疗法（Systematic Desensitization）又称交互抑制法，利用这种方法主要是诱导求治者缓慢地暴露出导致神经症焦虑的情境，并通过心理的放松状态来对抗这种焦虑情绪，从而达到消除神经症焦虑习惯的目的。系统脱敏疗法是由美国学者沃尔帕创立和发展的。沃尔帕认为，人和动物的肌肉放松状态与焦虑情绪状态，是一种对抗过程，一种状态的出现必然会对另一种状态起抑制作用。例如，在全身肌肉放松状态下的肌体，各种生理生化反应指标，如呼吸、心率、血压、肌电、皮电等生理反应指标，都会表现出同焦虑状态下完全相反的变化。这就是交互抑制作用。而且，能够与焦虑状态有交互抑制作用的反应不仅是肌肉放松，即使进食活动也能抑制焦虑反应。根据这一原理，在心理治疗时便应从能引起个体较低程度的焦虑或恐怖反应的刺激物开始进行治疗。一旦某个刺激不会再引起求治者焦虑和恐怖反应时，施治者便可向处于放松状态的求治者呈现另一个比前一刺激略强一点的刺激。如果一个刺激所引起的焦虑或恐怖状态在求治者所能忍受的范围之内，经过多次反复的呈现，他便不再会对该刺激感到焦虑和恐怖，治疗目标也就达到了。这就是系统脱敏疗法的治疗原理。
类似系统脱敏疗法的心理治疗方法在中国古代也有运用。据《儒门事亲》载：王德新的妻子旅途中，在旅舍的楼上住宿，夜逢盗贼烧房子，因受惊而堕下床来。自此以后，每听到声响，便会受惊昏倒不省人事。家人也只得蹑足而行，不敢冒然弄出声响，逾年不愈。医师戴人诊断后既让二侍女执其两手，按于高椅之上，在面前放一张小桌几。戴人说：“娘子，请看这木头！”便猛击桌，其妇大惊。戴人说：“我用木头击桌，有何可惊呢？”妇人吓后稍显安定，戴人又击桌，惊已显然减缓。又过一会儿，连击三五次，又用木杖击门，又暗中令人击背后的窗子。妇人慢慢从惊恐中平定下来。晚上又叫击其卧房的门窗，接连数日，从天黑直到天亮，一、二月后，虽听雷鸣也不惊恐了。
采用系统脱敏疗法进行治疗应包括三个步骤：
（1）建立恐怖或焦虑的等级层次，这是进行系统脱敏疗法的依据和主攻主向；
（2）进行放松训练；
（3）要求求治者在放松的情况下，按某一恐怖或焦虑的等级层次进行脱敏治疗。
1．建立恐怖或焦虑的等级层次。这一步包含两项内容：
（1）找出所有使求治者感到恐怖或焦虑的事件，并报告出对每一事件他感到恐怖或焦虑的主观程度，这种主观程度可用主观感觉尺度来度量。这种尺度为0～100，一般分为10个等级，单位为sud，如图(恐惧的主观度量尺度):
恐惧的主观度量尺度
（2）将求治者报告出的恐怖或焦虑事件按等级程度由小到大的顺序排列。表3—1是一位害怕考试的学生的主观等级的最后排列示例。
一个害怕考试的学生害怕的等级层次
序列 事 件 Sub
1 考前一周想到考试时 20
2 考试前一个晚上想到考试时 25
3 走在去考场的路上时 30
4 在考场外等候时 50
5 进入考场 60
6 第一遍看考试卷子时 70
7 和其他人一起坐在考场中想着
不能不进行的考试时 80
以上两步工作也可作为作业由求治者自己独自去做，但再次治疗时，施治者一定要认真检查，注意等级排列的情况。
2．放松训练。一般需要6—10次练习，每次历时半小时，每天1至2次，以达到全身肌肉能够迅速进入松驰状态为合格。
3．分极脱敏练习。在完成以上两项工作之后，即进入系统脱敏练习。系统脱敏在求治者完全放松的状态下进行，这一过程分为三个步骤进行：
（1）放松。具体放松方法与技术参见本章“放松疗法”。
（2）想象脱敏训练。由施治者做口头描述，并要求对方在能清楚地想象此事时，便伸出一个手指头来表示。然后，让求治者保持这一想象中的场景
30秒钟左右。想象训练一般在安静的环境中进行，想象要求生动逼真，像演员一样进入角色，不允许有回避停止行为产生，一般忍耐一小时左右视为有效。实在无法忍耐而出现严重恐惧时，采用放松疗法对抗，直到达到最高级的恐怖事件的情景也不出现惊恐反应或反应轻微而能忍耐为止。一次想象训练不超过4个等级，如果在某一级训练中仍出现较强的情绪反应，则应降级重新训练，直至完全适度。
（3）实地适应训练。这是治疗的关键步骤，也是从最低级到最高级，逐级训练，以达到心理适应。一般均重复多次，直到情绪反应完全消除，方进入下一等级。每周治疗1至2次，每次30分钟左右。比如对一个过份害怕猫的人，在治疗中，便先让她看猫的照片，谈猫的事情；等到看惯了，不害怕了，再让她接触形象逼真的玩具猫，再让她靠近笼子里的猫，接着慢慢伸手去摸，最后去抱猫，逐渐除去怕猫的情感反应。
有些神经症病人虽然认识到了自己的病因，也有了改变自己病态行为的决心，但是作起来却很困难，不知怎样做才能真正摆脱这些症状，为此还需要学会采取一些行动来制服它们。因而系统脱敏疗法对有明显环境因素引起的某些恐怖症、强迫症特别有效。具体作法如下：
1．首先要病人学会放松。放松训练方法。根据病种的不同采用不同的放松训练。一般应用肌肉放松训练的方法来对抗恐惧症中的焦虑情绪。训练时要求病人首先学会体验肌肉紧张与肌肉松弛间感觉上的差别，以便能主动掌握松弛过程，然后根据指导语进行全身各部分肌肉先紧张后松弛的训练，直至能主动自如地放松全身的肌肉。
2．将引起病人焦虑反应的具体情景按焦虑层次顺序排列。例如某一大公司的推销员经常乘飞机来往于国内外各大城市，由于近来飞机失事较多而对乘坐飞机产生了恐怖，患了乘机空怖症，每逢要乘机外出就表现严重的焦虑。现将病人的焦虑从可以引起最轻的焦虑到引起最强烈的恐惧情景按层次顺序排列如下：
（一）乘汽车去机场，看到一前往机场方向的大指路牌。（二）来到民航候机场大门口。（三）进入候机大厅。（四）办理去某地航班的登机手续。（五）进入安全检查口。（六）队进入机场检票大门口。（七）登上飞机的楼梯（八）进入飞机舱内。（九）坐上靠窗口的座位从窗口望见机翼与机场。（十）飞机开始启动进入跑道。（十一）飞机升空，望见地面房屋逐渐变小远离自己。（十二）飞机进入天空白云之中。将上述情景制成幻灯片，按顺序放在幻灯机内。
3．令病人坐在舒适的靠背椅子上，并使自己全身肌肉放松。对面墙上挂一银幕，病人手握幻灯机开关，先放映第一张幻灯片，令病人注视并进行放松训练。如果这一情景不再引起焦虑，也就是在肌肉处于松弛状态，即转入注视第二张幻灯片，依次训练，循序渐进。当看到某一张幻灯片，例如第（七）张，登上飞机楼梯时突然感到焦虑恐慌，肌肉紧张，则可退回到第（六）张纪灯片，重新进行肌肉放松。确信看到第（六）张入机场检票口大门的情景已无焦虑，再重放第（七）张，依次反复直至看到登上飞机楼梯时不再焦虑，肌肉放松，再注视下一层次的幻灯片。如病人通过了全部情景，不再出现焦虑，肌肉处于松弛状态，即可以从模拟情境向现实情境中转移，即陪伴病人乘车去机场，在现场中重复上述情景。一般说来在模拟情景中能够做到全身处于松弛状态，不再出现焦虑情绪，则绝大多数病人也能成功地在现实情景中作到，这时治疗即告完成。如果未将焦虑层次制成幻灯片，可要病人记住焦虑层次，或由治疗者按顺序下指令，要病人按指令想像这一焦虑情景，如果在想像时肌肉保持松弛，未曾引起焦虑，则要病人进行高一层次的焦虑情景的想象。运用想像法进行系统脱敏可同样奏效。