催眠从江湖魔术发展到科学研究的对象，曾经有多种理论对其实质做出解释。但至今没有得到很好的解决。下面介绍其中影响最大的两种理论：
1.催眠是角色扮演(role playing) 对催眠的一种非常浒的看法是将它与睡眠相联系，认为它是转变了的意识的另一种特殊状态。然而脑电波研究发现催眠状态下的脑电波形态与清醒状态下的完全相同，对此不予支持。于是巴伯尔(Theodore Barber,1979)和斯潘诺斯(Nicholas Spannos,1986)等人提出了角色扮演理论，认为催眠产生于被试在催眠者的诱导下过度合作地扮演了另外一个角色；并且指出，是被试对角色的期望和情景因素，引导他们以高度合作的态度做出了某些动作。
2.催眠是意识的分离(dissociation in consciousness) 很多学者坚持催眠是意识的另一种状态，而不是角色扮演，因为即使最合作的被试也不同意在不给麻醉药的条件下进行手术。根据实验结果，斯坦福大学教授希尔加德1992）提出催眠的意识分离理论，认为催眠将心理过程分离为两个同时进行活动的层面。第一个层面为接受暗示以后所经历的意识活动，性质可能是扭曲的；第二个层面是被掩蔽的、当时难于觉察的意识经验，但其性质是比较真实的，希尔加德称之为“隐蔽观察者”。意识分离是生活中一种经常出现的正常体验。例如，长途驾驭的人对交通信号和其他车辆做出了一毓反应但多不能回忆，就是由于当时意识明显地分离为驾驭汽车与个人思考两部分了。正是由于隐蔽观察者的存在，所以，人在催眠状态下也不会完全接受暗示而失去自我