癔症，又称歇斯底里（Hysteria）。本症Hysteria的命名，起源于古希腊的Hipporates，并认为此病是女性特有的（Hys-terie按字面译为“子宫病”），这种错误的认识，在西欧直至19世纪，才被Charcot、Bernheim、Freua等所纠正。
癔症在我国历来受到诊治。早在祖国医学《金匮要略·妇人杂病篇》就有“脏躁”及“奔豚气”的描述:“妇人脏躁悲伤欲哭，象如神灵所作，数欠伸”，“奔豚气从下腹起，上冲咽喉发作欲死，复还止，皆惊恐中得之”。上述病情表现似现今临床上常见的癔症性转换症状（异常换气、癔症性球）和癔症性精神病（情绪暴发）。因“Hysteria”缺乏明确的定义，且常被滥用、误用，被广泛用作贬义词。Slater等精神病学家，主张不再用作疾病分类和诊断名称。故ICD-10（精神障碍国际分类学）、DSM-Ⅲ（美国精神障碍诊断和统计分册）等1980年版均取消了这一术语，按疾病的临床表现归属于躯体形式障碍和分离性障碍等诊治。
CCMD-3（中国精神障碍分类与诊断标准）在2001年将癔症从原来的神经症中分出来单列，并根据我国实际情况，保留癔症的名称，并将癔症分为癔症性精神障碍和癔症性躯体障碍。
近百年来，各国相继众多的研究，对癔症的定义，大致可归纳为两种假说，最终是两种结合为宗。
一种是以Krae-pelin为代表的认为是一种“原始反应”，即“体内外环境的变化引起一定受纳的过程”;Janet、Beard等的心因性学说，Freud的潜意识中矛盾冲突，以及巴甫洛夫的生理学（条件反射）等的解释，均属于第一种的假说。另一种以Bonhoef-fer的观点为代表的:是一种“确定了的意志活动”，是一种“有目的”的反应，Fish同样认为是一种“指向目的”的反应，是获得某种利益而表现出精神或躯体症状，“尽管病人并不完全意识到这个动机”即“潜意识反应”。
我国多本精神病学教科书（南京、川医、上医、北医等）以及《中国医学百科全书》“精神病学”、《精神医学专题讲座》等，一概未作明确的定义，多采取折衷的办法:引证、从病因学描述，或干脆以“癔症性综合征”、“自由阐述”等作为结果。CCMD-3对癔症的描述:癔症指一种以解离症状（部分或完全丧失对自我身份识别和对过去的记忆，CCMD-3称为癔症性精神症状）和转换症状（在遭遇无法解决的问题和冲突时产生的不愉快心情，以转化成躯体症状的方式出现，CCMD-3称为癔症性躯体症状）为主的精神障碍，这些症状没有可证实的器质性病变基础。
上述对癔症的定义，似雾里观花—分辨莫测，虽能引出1种2种或折衷调和的定论，但总得有个因果结局。在此引证许又新专著中的一段述说，暂作结束这一论点:癔症正确的定义，是把两种看法（原始反应和目的性）结合起来，癔症是意识中的目的或意志力量，通过现在还不清楚的机制发动的原始反应。总之，原始性和目的性两者缺一不可，只有两者齐备才可发作癔症。