SM的定义
因为SM的范围和虐恋者的身份都相当广泛，所以没有公认的SM的定义。通俗来讲，我们可将其定义为一种施予和/或接受疼痛的情色兴趣（无论是生理上，还是心理上）。应当指出的是，感觉到疼痛只是观察者的判断，受虐者可能会也可能不会将其当成痛苦来描述。
SM虐恋者被定义为，实际参与以及自我界定为参与SM或相关类似术语的人。此外，同样的，SM仅为在成人中的自愿行为。虽然任何人都可以进行非自愿的行为，但这种行为是不公平，也是不正确的，因为SM虐恋者必须以某种方式，即或强迫，或胁迫，或武力，或胁迫他们的合作伙伴来参与这些活动。（因此，这些非自愿的行为，在本文中被排除在外）
病因
SM被大多数试图解释性行为原因的理论家所忽略。现存的大多数SM理论仅是性差异行为的延伸概念，对SM虐恋者的实际发展没有丝毫意义。
一些理论家对SM的病因进行了一些陈述，当然，同样没有得到任何验证，因为这些理论没有任何根据，甚至没有一个临床样本。下面，给出一个不完整的理论列表：
克拉夫特·埃宾 (（1886/1965）提出SM是先天性。
弗洛伊德解释说，SM是对死亡本能的嬗变，或者只是对性侵略的喜爱（《登卢维特》，1971年）。
Stekel (1929—1953) 提出，SM是性心理幼稚症的一种。
Reik (1941— 1976) 提出，受虐者害怕高潮或一些与高潮相关的事情。
Homey（《登卢维特》，1971年）解释说虐待者作为神经病患者需要一种优越感，而受虐者则是通过受虐以图找到安全和满足。
Deutch（引自《Ford & Beach》，1951年）认为，受虐者在女性中很常见。
Thorpe and Katz (1948年)提出，虐待者源于幼年时期的谴责和批评，以及阉割恐惧的消失。此外，他们认为，受虐者是对优越感的极端渴望所造成的。
Maslow（1963—1942 ）认为对SM的兴趣是由不安全感产生的。
McCary (1967—1973) 认为SM兴趣是对任何性行为感到厌恶的回应，或者对阉割的恐惧。
这里应当再次指出的是，这些理论都没有得到充分的验证，也没有任何临床案例可供参考。
尽管有着一些假设优势：即有相当数量的关于SM病因的心理分析文献 （Panken ，1973年；Schad-Somers，1982年，也有一些行为学角度的文献（Annon ，1975—1974 ），依然没有一个引起SM性倾向或者相关问题的公认解释。
SM被视为超越历史（《Ellis》，1936年）和跨文化的（《Ford & Beach》，1951年）行为，甚至，我们可以假设其是人类与生俱来的性行为。在哺乳动物中类似SM的行为是也很常见。例如，金赛教授，Pomeroy，Martin，以及Gebhard (1953年)为24种不同的在交配中嗜咬的哺乳动物进行了命名。此外，Gebhard（1976年）提到“从进化的观点出发，找到SM虐恋者也就不足为奇了” 。